馒头是一种把面粉加酵母（老面，又叫面起子、发面头）、水、或食用碱等混合均匀，通过揉制、醒发后蒸熟而成的食品，成品外形为半球形或长方形。味道松软可口，营养丰富，已成为中国人的主食之一。制作馒头所需的原料为面粉、发酵粉、水、碱，或加少许糖（极少使用）、青红丝。面粉经发酵制成馒头更容易消化吸收。馒头制作简单，携带方便。馒头本有馅。北方称无馅的为馒头，有馅的为包子。而在江南地区，在制作时加入肉、菜、豆蓉等馅料的此类面食，都通通叫做馒头，无馅的馒头则叫白馒头。
提起馒头，可谓历史悠久，据传是三国时期诸葛亮发明的。话说三国时候，蜀国南边的“南蛮”洞主孟获总是不断袭扰，使得蜀国不能专心对付魏吴。为解决后顾之忧，诸葛亮亲自带领蜀国*队去征讨孟获。但是征讨孟获就必须要渡过泸水。在横渡泸水时，因瘴气熏天，*液漫流，过河士兵中体弱者多触水致死，*队难以挺进。于是，诸葛亮的部下就有人提出—个迷信的主意：杀掉一些“南蛮”的俘虏，用他们的头颅去祭祀泸水的河神。
面对此景，诸葛亮心急如焚，想来想去也只好祭奠河神。但是他不主张杀俘虏，所以诸葛亮就用*中所带的面粉和成面泥，命杀牛宰羊，将肉馅包进面团中，捏成人头模样的“蛮头”蒸熟，投于水中以示供奉，用以祭祀泸水的河神。此后这种面食就流传下来并传到了北方，馒头就成了盛产麦面的北方人的主要食品。当然，后人将做馅的工序省去，就成了如今的馒头；而有馅的则成为包子。由于称为“蛮头”实在太吓人，人们就用“馒”字代替，写作“馒头”。
从此在民间就有了“馒头”一说，诸葛亮也被尊奉为面塑行、馒头和包子的祖师爷了。明代郎瑛在其笔记《七修类稿》中记载：“馒头本名蛮头，蛮地以人头祭神，诸葛之征孟获，命以面包肉为人头以祭，谓之‘蛮头’，今讹而为馒头也。”
历史上有关馒头的记载则始于晋代。不过那时候不叫馒头，叫“蒸饼”。《晋书·何曾传》说何曾这个人“性奢豪”，“蒸饼上不坼作十字不食。”意思是说蒸饼上不蒸出十字裂纹，他是不吃的。其实常吃馒头的人知道，蒸出十字裂纹来口感反而不怎么好吃，是酵母发过头了，起大了的缘故；其实不如蒸得恰到好处的口感好。萧子显在《齐书》里说，西晋永平九年()，规定太庙祭祀时用“面起饼”。宋代程大昌在《演繁露》一书中解释说，“面起饼”是“入酵面中，令松松然也”。无疑“面起饼”就是发酵的面食即馒头了。馒头是面经过发酵后再蒸熟的，如不掌握酵母菌的生化反应是做不成馒头的。
中国幅员辽阔，民族众多，口味不同，作法各异，由此发展出了各式各样的馒头，如白面馒头、玉米面馒头、菜馒头、肉馒头、生煎馒头、油炸馒头，乃至各种各样的包子（包子其实就是带馅的馒头嘛），叫法也不尽相同。
